Blackberry Smoke: 'Laten Georgia horen'

Met iets andere woorden had het eeuwenoude zeemanslied Al Die Willen Te Kaap'ren Varen kunnen slaan op Blackberry Smoke. Vervang de namen in de tekstregel ´Jan, Pier, Tjoris en Corneel, die hebben baarden, die hebben baarden´ en vervang ze door Charlie, Paul, Richard, Brit en Brandon en je hebt de essentiële, niet-overheen-te-kijken rockband. Ruige baarden en lange wapperende manen; dat uiterlijk moet. Wat dacht je? Inhoudelijk staan ze met hun laarzen stevig in de blues-, hard-, country- en uiteraard Southern rockvarianten. Hun zevende studioalbum You Hear Georgia heeft het allemaal, inclusief het gouden productiestempel van maestro Dave Cobb. Deze instant classic is de reden voor hun livestream op de Facebookpagina van Shelter From The Storm op donderdag 27 mei om 20:30.

Tekst voor Robbert Tilli

Rocken als bestaansreden
De tijd lijkt te zijn stilgestaan in 1972 of zo. Als Blackberry Smoke toen al zou hebben bestaan, dan hadden ze waarschijnlijk even gemakkelijk stand gehouden in het oersterke veld van rockbands uit die tijd. Dit is echt niet zomaar een bandje dat zich laat beïnvloeden door muziek uit het gouden tijdperk van rock. Aan alles – van imago tot repertoire - valt te merken dat deze muziek een lifstyle is, hun bestaansreden. Hiervoor worden deze mannen wakker, elke dag weer. Dít moeten zij doen. Dít is hun ‘missie op aard’. Hun fans weten dat. Ook in ons land wordt dat door hele groepen zo gevoeld.

Trouwe fans
Elke keer is de zaal weer vol met fans vooral uit het oosten des lands. ‘Boeren’ zegt men dan. Dat is niet beledigend bedoeld. Integendeel, het geldt als hun geuzennaam. Je vraagt je misschien af waarom ze die concerten dan niet dáár organiseren. Ja duh, die gasten willen ook weleens uitgaan in Amsterdam en Utrecht en de bloemetjes buiten zetten. Op het jaarlijkse South By Southwest festival (SXSW) in Austin, Texas ontmoette ik een keer een stel Canadese landbouwers die hun hand er niet voor omdraaiden om helemaal af te zakken naar het zuiden van de VS voor een concert van hun favoriete rockband. Dat is juist leuk, nee véél leuker zelfs om zo’n band ver van huis te zien spelen. Alsof het dan nóg mooier wordt.

Trots op Georgia
Blackberry Smoke maakt het weer helemaal waar op You Hear Georgia. Ze buiten hun zuidelijke afkomst weer volledig uit, zoals Lynyrd Skynyrd dat vóór hen deed. Oké, zij komen dan niet uit Alabama, maar uit Georgia. Ze hoeven zoals ‘Skynyrd’ destijds Neil Young niet meer terecht te wijzen voor het oneigenlijke zelfs beledigende gebruik van de naam van hun staat. ‘Dinosaur Senior’ weet dat onderhand echt wel.

Tjonge, wat weet bandleider, zanger/gitarist Charlie Starr het mooi onder woorden te brengen hoe hij en z’n kornuiten in hun laarzen en hun leven staan. De openingszinnen van het titelnummer getuigen al van veel zelfkennis: ‘You hear Georgia when I open my mouth. Don’t make no difference what I’m talking about.’

Daar gooit hij nog een schepje bovenop: ‘You see Georgia when you look down on me. From the top of that mountain where you'll always be.’ Nog steeds heeft men daar het gevoel dat men tegenover de buitenwereld iets heeft recht te zetten. De inwoners willen niet dat er zo op hen wordt neergekeken. Praat de Georgians geen minderwaardigheidscomplex aan. Ze zijn juist trots op hun staat. Meer Southern rock kun je het haast niet krijgen. Het was ook al de eerste single van het album.

Laars op je salontafel
Tussendoor kwam nog Hey Delilah, dat ook erg classic Southern rock was. Inmiddels zitten we al bij single nummer 3, Ain’t The Same dat weer meer countryrock is, niet ver van het geluid van het latere solowerk van John Fogerty. Geweldig gezongen ook. Die tot nu toe verschenen singles geven goed weer wat het deze week te verschijnen nieuwe album – tien tracks in totaal ­– brengt. De variatie is goed. Gitaarriffs worden mooi gedoseerd. Waar nodig wordt gas teruggenomen. Deze lui weten precies wat er nodig is om een plaat te maken waarbij je ook thuis in de huiskamer de aandacht erbij kunt houden.

Met het eerste nummer van het album willen ze echt hun laarzen op je salontafel thuis geplaatst hebben. Even laten zien dat je er bent als band. En dat doen ze. Live It Down is zo’n archetypsich southern rocknummer met heavy riffing. Je bent meteen binnen. Daarna volgen meteen You Hear Georgia en Hey Delilah. De genadeklap is daarmee al uitgedeeld. De fans worden direct gevloerd.

Ze rocken, maar ze rollen ook
De Delilah in de video is uiteraard een superstoer wijf, een truckdriver, een brunette met cowboyhoed die haar mannetje staat bij elke truckstop. Helemaal het idee dat hun mannelijke fans hebben van hun droomvrouw, terwijl de vrouwelijke fans in haar hun stijlicoon herkennen. Wie wil er nou niet zo de neus van haar laarzen tussen de saloondeuren plaatsen? ‘Aan de kant aub voor een dosis girlpower ja!’ straalt ze uit. Het is bijna te cliché. Maar goed, het hoort er nu eenmaal bij in de rock ‘n’ roll. Je moet het niet te serieus nemen. Het is ook een vorm van entertainment en dat heeft Blackberry Smoke goed begrepen.

De band in de video is groovy, speelt lekker losjes. Ze rocken, maar ze rollen ook. Niks nieuws onder de zon, maar o zo lekker. Achtergrondzangeressen The Black Bettys, zussen zo te zien, geven het een classy gospel touch. Dit is echt goedgemaakt allemaal. Weinig bands leveren zulk vakwerk, absoluut maatwerk voor de fans. Dat de productie in handen is van Dave Cobb, de meest gewilde producer van het moment in Americana, trekt de rest en zeker de eventuele twijfelaars onder ons mee.

Ook pure country
Liefhebbers van The Black Crowes gaan hier ook van kunnen genieten. Met riff-heavy bluesrocktracks als All Rise Again (featuring Warren Haynes) en All Over The Road is het rocken als de beesten met van die slidepartijen waar de gebroeders Robinson ook zo bedreven in zijn. Lonesome For A Livin’, een duet met Jamey Johnson daarentegen is pure country waarin tears op beers rijmt met huilende (steel)gitaren. Daar kun je mee aankomen in Nashville, maar kennelijk ook in Georgia

Albumafsluiter Old Scarecrow begint met Charlie die zingt begeleid door een finger picking gitaartje, dat wordt uitgebouwd tot een stevige bluesrocker. Meer Southern rock valt te horen in Morningside. Stel dat de livestream voor Shelter From The Storm akoestisch wordt, dan kun je aan de hand van de akoestische countryballad Old Enough To Know vaststellen dat ze dat ook aankunnen. Echte fans wisten dat allang natuurlijk vanwege The Southern Ground Sessions uit 2018, het akoestische ‘supplement’ bij het Find A Light album uit datzelfde jaar. Ook met de stekker eruit blijven ze goed. Laat maar zien. Kom maar door.

Op donderdag 27 mei 2021 is er om 20:30 uur een gratis livestream van Blackberry Smoke op de Shelter From The Storm-Facebookpagina, aangeboden door Thirty Tigers en Storytellers Presents. Meer Blackberry Smoke? Luister hun nieuwe plaat 'You Hear Georgia' die daags na de livestream uitkomt via deze link.